Una giovane senza genitori, Jane Eyre, viene ospitata nella casa della zia, Mrs. Reed. Nonostante il legame familiare, né la zia né i cugini mostrano calore o affetto verso di lei, trattandola invece con crudeltà e freddezza.
Ma la piccola Jane non si scoraggia e resiste alle angherie dei parenti diventando forte e decisa.
Spinta dalla cattiveria dei suoi parenti e dal bisogno di istruzione, Jane viene mandata alla Lowood School, un istituto per orfane. Qui, il severo regime, la disciplina rigida e le condizioni di vita precarie marcano profondamente la sua giovinezza. La signorina Temple, un’insegnante dolce e comprensiva, e Helen Burns, una compagna dal cuore puro e dalla mente riflessiva, diventano i punti di riferimento per Jane, guidandola attraverso gli anni difficili della scuola. Helen, tuttavia, muore giovane a causa delle pessime condizioni sanitarie della scuola, lasciando Jane sola a fronteggiare la vita.
Superati gli anni tormentati di Lowood, una Jane più matura e istruita decide di intraprendere la professione di governante e trova impiego a Thornfield Hall, presso il misterioso Mr. Edward Rochester. A Thornfield, Jane si occupa dell’educazione di una giovane francese, Adèle, protetta di Mr. Rochester. La dimora è avvolta da un’aura di mistero: strani rumori e incidenti inquietanti ne turbano la quiete. Jane, tuttavia, mostra coraggio e compostezza, attirando l’attenzione e il rispetto di Mr. Rochester.
Nel tempo, tra Jane e il suo datore di lavoro si sviluppa un rapporto intenso e complesso. Rochester, uomo di mondo, oscuro e passionale, trova in Jane una presenza rasserenante e una compagna di conversazione stimolante.
Jane è attratta dalla complessità dell’animo e dalla singolarità della presenza dell’uomo, anche se questi non vanta bellezza esteriore né modi delicati.
L’esistenza a Thornfield si arricchisce e si anima ulteriormente con l’affluenza di visitatori, tra i quali spicca l’avvenente Blanche Ingram, apparentemente prediletta dal cuore di Mr. Rochester. Jane soffre in silenzio, combattendo con i suoi sentimenti e mantenendo un comportamento professionale. Un giorno, un misterioso incendio nella camera di Mr. Rochester risveglia tutti; Jane, con prontezza e coraggio, salva la vita dell’uomo, rafforzando così il loro legame.
Jane è sempre più confusa dai propri sentimenti e dall’atteggiamento ambiguo di Mr. Rochester. Tuttavia, una proposta inaspettata cambia il corso degli eventi: Rochester chiede a Jane di diventare sua moglie. Sopraffatta e incredula, Jane accetta, e i preparativi per il matrimonio iniziano con fervore. La cerimonia, però, è destinata a non avere luogo, interrotta da una rivelazione sconcertante: Mr. Rochester è già sposato. La sua legittima moglie, Bertha Mason, è una donna afflitta dalla follia, tenuta segregata in una parte nascosta di Thornfield Hall.
Questo choc lancia Jane in una tempesta di emozioni, combattuta tra l’amore per Rochester e la necessità di mantenere la propria dignità e indipendenza. Decide, con enorme sofferenza, di allontanarsi da Thornfield e da Rochester, intraprendendo un viaggio solitario e difficile. Senza soldi e senza un posto dove andare, Jane vive momenti di disperazione e privazione, finché non viene accolta dalla famiglia Rivers.
I Rivers, composti dai fratelli St. John, Diana e Mary, mostrano gentilezza e comprensione, aiutando Jane a riprendersi. St. John, un giovane pastore con forti convinzioni religiose e un’indole rigorosa, scopre le capacità e l’intelligenza di Jane, proponendole un posto come insegnante in una scuola locale. Jane accetta, trovando un certo conforto e stabilità nella nuova routine e nella compagnia dei Rivers, che successivamente scoprirà essere suoi cugini.
La quiete e la normalità sembrano aver trovato spazio nella vita di Jane, ma il destino ha in serbo altri piani. St. John Rivers, scoperte le origini e la situazione economica favorevole di Jane – erede di un cospicuo patrimonio lasciato da un zio defunto – le propone matrimonio, desiderando portarla con sé in India come missionaria. Jane, pur rispettando e condividendo alcune delle aspirazioni di St. John, non può accettare, sentendo che un tale matrimonio soffocherebbe il suo spirito e la sua passione.
Ritornando a Thornfield, Jane scopre che un terribile incendio ha distrutto la casa. Bertha, la moglie mentalmente disturbata di Rochester, ha causato un incendio a Thornfield, nel quale ha perso la vita. Rochester è rimasto seriamente ferito. Nonostante questi tragici eventi, l’amore tra Jane e Rochester è rimasto forte. Si ritrovano, si sposano e iniziano una vita felice insieme, sostenendosi a vicenda.